Az Unió évtizedek során kialakult pénzügyi környezetének középpontjában az uniós költségvetés áll. Ebből számos különböző szakpolitikai terület részesül finanszírozásban, köztük a mezőgazdaság, a vidéki és városi területek fejlesztése, a közlekedési infrastruktúra, a kutatás, az egészségügy, a migráció és a fejlődő országoknak nyújtott segélyek. A költségvetés biztosítja az uniós intézmények és egyéb uniós szervek működéséhez szükséges forrásokat is. Az éves uniós költségvetést mindig úgy alakítják ki, hogy az ne haladja meg az Unió hosszú távú kiadási tervében – az úgynevezett többéves pénzügyi keretben (MFF) – előírt korlátokat. Ez a keret határozza meg, hogy az évek során mennyit lehet költeni az egyes szakpolitikai területeken. Vannak ugyanakkor olyan uniós alapok és eszközök is, amelyek nem képezik az uniós költségvetés részét: ezeket például a tagállamok közvetlen hozzájárulásaiból finanszírozzák.
