Peisajul financiar al UE s-a schimbat de-a lungul deceniilor, însă elementul său central rămâne bugetul UE. Bugetul finanțează o gamă largă de domenii de politică, cum ar fi agricultura, dezvoltarea zonelor rurale și urbane, infrastructura de transport, cercetarea, sănătatea, migrația și ajutorul pentru țările în curs de dezvoltare. Acesta finanțează, de asemenea, cheltuielile de funcționare ale instituțiilor și ale altor organisme ale UE. Bugetul anual al UE trebuie să respecte limitele stabilite de planul de cheltuieli pe termen lung al UE (CFM). Acest plan stabilește sumele maxime care pot fi cheltuite în cadrul fiecărui domeniu de politică pe parcursul unui anumit număr de ani. Există însă și alte fonduri și instrumente ale UE instituite în afara bugetului UE, care sunt finanțate, de exemplu, prin contribuții directe din partea statelor membre.​