Het financiële landschap van de EU is in tientallen jaren gevormd en de EU-begroting staat daarin centraal. Deze biedt financiering voor uiteenlopende beleidsterreinen: landbouw, ontwikkeling van landelijke en stedelijke gebieden, vervoersinfrastructuur, onderzoek, gezondheid, migratie en ontwikkelingshulp. Ook de werkzaamheden van de EU-instellingen en andere organen wordt hieruit gefinancierd. De jaarlijkse EU-begroting moet binnen de grenzen blijven van het meerjarig financieel kader, waarin de langetermijnuitgaven van de EU zijn vastgesteld. Dat kader bepaalt hoeveel geld in de loop van meerdere jaren maximaal aan elk beleidsterrein mag worden uitgegeven. Daarnaast bestaan er andere EU-fondsen en -instrumenten buiten de reguliere begroting, die bijvoorbeeld rechtstreeks door de lidstaten worden gefinancierd.​